El primero de sus cinco movimientos, compuesto en 1888, tuvo durante algunos años una existencia independiente bajo el título de "Todtenfeier" (ceremonia fúnebre) como poema sinfónico. El verano de 1892 Mahler acabó el segundo, tercero y cuarto movimiento pero aún le quedaba el final, que él quería fuera apoteósico. Para imprimirle más grandiosidad incorporó la parte coral, al igual que Beethoven en su Novena Sinfonía. La ceremonia fúnebre dedicada al director Hans von Bülow, que se celebró en febrero de 1894 le inspiró la conclusión del Juicio Final  y la Resurrección cantada por un coro que representa los santos y bienaventurados.